경기도 포천군 내촌면 진목1리 ‘나눔의 집’ 가족 30여명 중에는 자신의 나이를 알 정도의 분별력이 있는 사람은 서너명에 불과하다.

모두 정신지체 등 중복 장애자들이다. 스무살이 미처 안돼 이곳에 온 사람은 서른이 됐고 서른에 온 사람은 마흔을 넘겼지만 달라진 것은 아무 것도 없다.

각계의 도움으로 힘겹게 마련해 주는 밥그릇 숫자 만큼 뭔가 나아져야 할 것이지만 그런 기대 자체가 의미가 없다.

장애를 지니고 태어났다는 이유로 가족에게서 버림받아 거리에서 죽을 수 밖에 없었던 그들이 박창진(46) 원장을 만나 목숨을 이어가고 있다는 사실을 어렴풋이 아는 것만으도 대견스러워 해야할 정도다.

“몸이 불편한 내가 남에게 신세지지 않고 할 수 있는 게 하나라도 있었겠어요. 도움의 손길이 필요할 때마다 내게 다가와 준 사람들에게 감사할 따름이지요”
나눔의 집을 이끌어 가고 있는 박 원장은 얼핏 보기에도 제 몸 하나 건사하기 어려울 정도로 장애가 심하다.

휠체어에 의지하지 않고는 문 밖으로 한 발짝도 나설 수 없을 정도의 불편한 몸으로 자기 보다 훨씬 장애가 심한 사람들을 14년째 돌보고 있다. 다른 사람이 하기 어려운 이같은 일을 하면서도 그는 자신이 받은 만큼 되돌려 주려고 노력하는 것 뿐이지 대단한 일을 하는 것은 결코 아니라고 손사래를 친다.

박 원장은 두살때 심하게 소아마비를 앓은 뒤 두 다리로 일어서 보지 못했다. 문턱을 넘거나 차를 옮겨탈 때마다 그곳을 지나는 사람의 힘을 빌리거나 다른 사람의 등에 엎혀야 하는 등 신세를 져야 했다.

어릴 때는 그나마 유복한 가정형편 덕분에 가족의 울타리안에서 남다른 보호받으면서 그럭저럭 잘지냈기 때문에 자신의 객관적 처지를 미처 깨닫지 못했다.

이 때문에 사춘기에 접어들 때쯤 가세가 기울어지면서 몰아닥친 고달픈 현실을 견디기 힘들었고 이를 비관하던 끝에 자살을 기도할 정도로 자기만의 울타리에 갇혀있던 그가 다른 장애인을 돕는 제 2의 인생을 살고 있는 것이다.

1990년 4월 박 원장은 오갈 데 없는 장애인 3명을 데리고 남양주시 퇴계원 왕숙천 둑에 버려진 원두막을 찾아나섰다. 마땅히 갈곳이 없어 방황하던 중 수소문끝에 찾아낸 이곳으로 무작정 이사를 왔다.

뜻을 같이하는 자원봉사자의 도움을 받아 판자조각과 비닐로 사방을 둘러치고 나눔의 집을 만들었다. 먹을 물 조차 없는 척박한 땅이지만 ‘희망의 싹’을 키우기로 한 것이다.

인근 지역에 유사한 시설은 많지만 박 원장 처럼 장애인의 서러움을 잘 아는 사람이 장애인을 돌보는 사랑의 보금자리가 마련됐다는 소문이 알음알음으로 전해지면서 하루가 멀다하고 식구가 늘어났다.

아무 때나 대소변을 싸대는 정신지체 아이,온몸이 뒤틀린 뇌성마비 장애인,중풍에 걸린 채 자식들로부터 버림받은 노인….

제 손으로 밥을 떠먹고 제발로 뒷간에 갈 형편이 안되는 사람들이었다. 그들을 치다꺼리하다 지친 가족들 조차 같이 살기를 포기했지만 누군가 모진 목숨을 지켜줘야 하는 절박한 상황에서 이곳에 맡겨지곤 했다.

이런 장애인 식구들이 늘어날 때 마다 작은 비닐하우스를 지어 임시방편으로 거처를 마련했다. 그러나 전기가 들어오지 않아 한여름에 선풍기도 없이 찜통속에서 살아야 했다. 어렵사리 마련한 음식은 금새 상해 못먹게 되기 일쑤였다.

이같은 일은 박 원장이 한 장애인의 죽음을 보고 충격을 받은 것을 계기로 시작됐다. 오랜 방황의 세월을 거쳐 뒤늦게 신학교에 입학하면서 선교 차원에서 가끔 돌보던 그 형제는 목뼈가 부러져 전신마비상태였고 등에 생긴 욕창에 벌레가 생길 정도로 방치돼 있었고 그것 때문에 결국 죽어가는 것을 보았다.

그 순간 박 원장은 자신이 비록 두 다리를 쓸 수는 없지만 휠체어를 굴리고 다닐 정도로 두팔이 멀쩡하다는 사실을 깨달았다. 그리고 자신의 두 손으로 도울 수 있는 일이 있다면,자신의 도움이 필요한 사람이 있다면 그들을 위해 평생 헌신하겠노라고 다짐했던 것이다.

사업을 하던 부친이 파산하면서 가족들이 빚쟁이들의 아우성에 시달리는데도 아무런 보탬이 되지 못하고 오히려 짐이 되는 자신의 처지를 비관해 한시라도 술에 취해 있지 않으면 견딜 수 없을 정도로 자포자기의 상태에 놓였던 자신을 뒤돌아보게 됐다.

그의 타락한 모습을 지켜보던 어머니의 간곡한 부탁을 저버릴 수 없어 정신을 차린 어느 날 친구의 등에 업혀 당시 인기를 끌던 음악다방에 가 본 것을 계기로 다방 DJ로 일했고,술집에서 노래하는 무명가수로 활동하기도 했다. 몇년간의 이같은 활동에 심취해 주변의 도움으로 음반을 만들고 가수를 양성하는 프로덕션을 운영했으나 2년만에 빚만 지고 문을 닫았다.

다시 절망적인 상태에 놓인 그는 지난 87년 교회에 출석하면서 안정을 찾았다. 거동이 어려운 중증 장애인들을 찾아다니며 위로하고 영혼이 구원받는 길로 인도했다. 일순간의 실수로 영어의 몸이 된 사람들을 교화하고 병원에 입원중인 환자와 그 가족을 위로하는 등 사역에 힘쓰던 중 자원봉사를 하던 아내 최양자씨를 만나 처가의 반대를 극복하고 우여곡절끝에 가정을 이뤘다. 지난 96년에는 목사 안수도 받았다. 박 원장은 육신의 굴레를 벗고 남부럽지 않은 단란한 가정을 꾸리는 등 억세게 운좋은 것에 안주하지 않고 여전히 역경의 길을 가고 있다.

그동안 갖가지 어려운 일도 많았다. 비닐하우스를 지은 곳은 개발제한구역으로 묶인 땅이어서 수시로 강제철거당했다. 자원봉사자들의 손을 빌려 정성스레 만든 보금자리가 무참하게 부서지는 참담함을 견디며 어쩔 수 없이 부서진 재료를 모아 다시 비닐하우스를 치는 일이 반복됐다.

강제철거 보다 더 무서운 것은 물난리였다. 그들이 자리잡은 땅은 물흐름이 바뀌면서 생겨난 하천부지로 장마철마다 대피하는 소동을 겪어야 했다.

지난 96년 수해때는 갑자기 불어난 물에 고립돼 119구조대가 헬기와 구명보트로 가족들을 구해냈고,98년 수해때는 순식간에 천정까지 물이 들어차는 바람에 가까스로 목숨만 구했다.

그때 마다 장애인 가족들을 후원자들의 집에 몇명씩 분산해 맡기거나 인근 교회에서 신세를 졌다. 청평에 있는 어느 교회가 수양관을 통째로 빌려줘 한동안 지내기도 했다.

이같은 위험한 상황이 반복되자 관할 관청은 나눔의 집을 그자리에 둘 수 없다는 결정을 내렸다. 적당한 부지 몇 곳을 찾아냈지만 이웃 주민들은 장애인들이 사용한다는 이유로 번번이 외면했다. 2000년 3월에는 무조건 철거하지 않으면 강제철거한다는 계고장이 날아들었다. ‘하늘이 무너져도 솟아날 구멍은 있다’고 했던가. 온 가족이 모여 간절히 기도하던중 한 독지가가 찾아왔다. 부지 구입에 보태쓰라며 거금을 내놓았고 몇 명의 후원자가 힘을 보태 현재의 보금자리인 양지바른 산비탈에 약간의 땅을 마련할 수 있었다. 물난리를 겪을 일이 없고 강제철거당할 염려도 없는 땅이지만 아직 건물을 지을 형편이 안돼 창고를 개조해 숙소로 사용하고 있다.

신학교를 거쳐 대학원에서 사회복지학을 전공하는 등 사각지대에서 고통받는 장애인을 돕기 위한 새로운 일을 준비하고 있는 박 원장은 동아인재대학 사회복지학과 겸임교수로 사회복지실천론 자원봉사론 등 강의하는 등 1인3역을 거뜬히 해내고 있다.

박 원장은 “가족들이 위기를 겪을 때 마다 도와준 이웃에 감사한다”면서 “사람들이 따뜻한 마음으로 세상을 보면 그만큼 세상도 따뜻해 지는 것 같다”고 말했다.

포천=김칠호기자 seven5@kmib.co.kr