1988년 천안 등대의 집을 개원,중증장애우들을 친자식처럼 사랑으로 보살펴온 이연순 원장(53)은 최근 이들의 새 보금자리 마련을 위해 눈물겨운 시간을 보내고 있다.

이원장은 지난 5월 대지 1470평,연건평 400평 규모의 신축 건물을 천안시 직산읍 판정리에 짓기 시작했다. 장애우들도 충분한 인격적 대우를 받으며 살 수 있는 쾌적한 환경을 마련해 주겠다는 지난 14년동안의 꿈을 이루기 위해서였다.

등대의 집 신축은 이원장의 헌신적인 사랑에 감동한 후원자들의 사랑의 손길이 있어 가능했다. 어린아이들은 코묻은 동전이 담긴 돼지 저금통을 전해오기도 했고 소록도의 한센씨병 환자가 평생 모은 예금통장을 보내왔을 땐 하염없이 감사의 눈물을 흘렸다.

또 신부전증으로 혈액투석을 받는 중에 어려운 이웃의 아픔을 알게 됐다며 헌금을 보내온 환우의 모습도 지워지지 않는 천사의 모습이었다. 남녀노소,빈부를 초월해 자신의 일처럼 참여한 숨은 봉사자들과 후원자들의 땀과 열정,희생,봉사가 그를 지금까지 버티게 한 힘이었다.

그러나 이원장은 현재 공사비 부족으로 공사 중단이란 어려움에 봉착해 있다. 때론 ‘장애인시설을 뭐 그리 거창하게 짓느냐’는 시선도 있지만 이원장은 단호하게 “장애우들도 존엄한 존재입니다. 쾌적한 환경에서 보람된 삶을 영위할 권리가 있습니다”고 말한다. 그가 힘들어도 포기하지 못하는 이유이기도 하다.

이원장은 “포기할 수도 없고 주저앉을 수도 없다는 생각 때문에 다시 주님 앞에 무릎꿇어 제 나약함을 고백하고 주님의 도우심을 구하고 있습니다. 절망의 그늘진 곳에 소망의 합창이 울려질 수 있도록 가슴이 따뜻하고 마음이 부유한 사랑의 손길을 기다려봅니다”고 말했다.

한편 천안 등대의 집엔 23명의 중증장애인들이 한 가족처럼 지내고 있다. 새 건물이 완공되면 대기하고 있는 65명의 중증장애인들이 함께 생활하게 된다. 이원장은 남편과 사별 후 장애우를 돌보는데 여생을 바쳐 왔다.

이지현기자 jeehl@kmib.co.kr